سيكون Starship أكبر صاروخ على الإطلاق. هل علماء الفضاء مستعدون للاستفادة منه؟
كانت مهمة القمر الصناعي التابعة لوكالة ناسا لرصد فوهة البركان واستشعارها. بدأت في 9 أكتوبر 2009 ، عندما اصطدم هيكل مرحلة صاروخ سينتور المستهلك بحفرة كابوس ، بالقرب من القطب الجنوبي للقمر ، بقوة حوالي 2 طن من مادة تي إن تي. وانتهى الأمر بعد دقائق ، عندما حلقت مركبة فضائية خلفها وحللت عمودًا مرتفعًا من الحطام قبل تحطمها أيضًا. كان حوالي 6 ٪ من العمود من الماء ، ويفترض أن يكون من الجليد المحبوس في أعماق الفوهة المظللة ، حيث لا ترتفع درجة الحرارة أبدًا فوق -173 درجة مئوية. اتضح أن القمر لم يكن جافًا كما اعتقد رواد فضاء أبولو. تقول جينيفر هيلدمان ، عالمة الكواكب في مركز أبحاث أميس التابع لناسا والتي عملت في المهمة: "كانت هذه أول حقيقة أساسية لنا عن وجود جليد مائي".
اليوم ، يريد هيلدمان إرسال صاروخ آخر لاستكشاف الجليد القمري - ولكن ليس في رحلة باتجاه واحد. إنها تضع عينها على Starship ، وهو عملاق قيد التطوير من قبل شركة الصواريخ الخاصة SpaceX والذي سيكون أكبر جسم طائر يراه العالم على الإطلاق. باستخدام Starship ، يمكن أن يرسل Heldmann 100 طن إلى القمر ، أي أكثر من ضعف الحمولة القمرية لمركبة Saturn V ، العمود الفقري لبعثات Apollo. إنها تحلم بتسليم حفارات آلية وتدريبات واستعادة الجليد في ثلاجات على متن المركبة الفضائية ، والتي يمكن أن تعود إلى الأرض مع عشرات الأطنان من البضائع. من خلال تحليل الخصائص مثل التركيب النظائري للجليد وعمقه ، تمكنت من التعرف على أصله: كم منه جاء من قصف المذنبات والكويكبات منذ مليارات السنين مقابل الانغراس البطيء والثابت بواسطة الرياح الشمسية. يمكنها أيضًا أن تكتشف أين يكون الجليد وفيرًا ونقيًا بدرجة كافية لدعم البؤر الاستيطانية البشرية. يقول هيلدمان: "إنه علم ذو أولوية عالية ، كما أنه مهم للاستكشاف".
صاروخ Starship المصنوع من الفولاذ المقاوم للصدأ ، واقفاً منتصباً ، تم تصويره بالقرب من القمة بحيث يبرز ارتفاعه من خلال المنظور.
تتوقع شركة سبيس إكس إطلاق المركبة الفضائية التي يبلغ ارتفاعها 120 مترًا في أول رحلة تجريبية مدارية لها في الأشهر المقبلة.
عندما تحدث إيلون ماسك ، الرئيس التنفيذي لشركة SpaceX ، عن Starship ، فإن الأمر يتعلق في الغالب بالاستكشاف البشري: إنشاء قواعد على المريخ وجعل البشر نوعًا متعدد الكواكب! حفظ الحضارة من الانقراض! لكن هيلدمان وكثيرين آخرين يعتقدون أن الرافع الثقيل يمكن أن يغير بشكل جذري طريقة عمل علماء الفضاء. يمكنهم الطيران بأدوات أكبر وأثقل في كثير من الأحيان - وبتكلفة أقل بكثير ، إذا كان من الممكن تصديق توقعات SpaceX لتكاليف إطلاق البضائع التي تصل إلى 10 دولارات لكل كيلوغرام. على المريخ ، لم يتمكنوا من نشر مركبات لمرة واحدة ، ولكن في قطعان. يمكن أن تنمو التلسكوبات الفضائية ، ويمكن أن تصبح أساطيل الأقمار الصناعية في مدار أرضي منخفض أمرًا شائعًا. يمكن لعلم الفلك وعلوم الكواكب ومراقبة الأرض أن يذهبوا بجرأة أفضل من أي وقت مضى.
بالطبع ، Starship ليس حقيقيًا بعد. ستكون كل العيون على أول اختبار إطلاق مداري ، متوقع في وقت ما في الأشهر المقبلة. حتى لو كانت ناجحة ، فلا أحد يعرف ما إذا كانت سبيس إكس ستتمكن من تحقيق رؤيتها في إطلاق الصواريخ يوميًا وإعادة استخدامها عدة مرات. ومن الأمور غير المستقرة أيضًا ما إذا كانت السوق ستتجسد لصاروخ يمكنه وضع الكثير في المدار. يقول هيلدمان إن العلماء بحاجة إلى الاستعداد. "نحن في الجانب العلمي بحاجة إلى أن نكون مستعدين للاستفادة من هذه القدرات عند الاتصال بالإنترنت."
وكذلك تفعل مراكز ناسا مثل مختبر الدفع النفاث ، الذي يصمم ويبني العديد من مهام علوم الفضاء ، كما يقول كيسي هاندمر ، مهندس برمجيات سابق في مختبر الدفع النفاث. في سلسلة من منشورات المدونات الاستفزازية التي تحمل عناوين مثل "Starship لا تزال غير مفهومة" ، جادل بأن Starship ستزعج الطريقة التقليدية لممارسة علوم الفضاء - إنفاق مليارات الدولارات لصنع أدوات فريدة من نوعها تعمل بشكل مثالي . ويقول إنه إذا لم تجد مراكز ناسا طرقًا للمجازفة وجعل المزيد من الأشياء بتكلفة أقل ، فسيجدون أنفسهم مشردين من قبل الشركات الراغبة في القيام بذلك. يقول هاندمر: "الكتابة على الحائط". "ويجب على جميع مراكز ناسا أن تفكر جيدًا حقًا."
في ليلة هادئة في فبراير ، تقدم ماسك على خشبة المسرح في بوكا تشيكا ، تكساس ، موطن موقع إطلاق سبيس إكس Starbase ، للحصول على تحديث عام عن حالة المركبة الفضائية. شاهق خلفه ، مغمورًا في الأضواء ، كان أحدث نموذج أولي ، يبلغ ارتفاعه حوالي 120 مترًا: مركبة ستارشيب ، التي تحمل أشخاصًا أو حمولات ، تستقر فوق معزز سوبر هيفي. لم يكن النموذج الأولي جاهزًا للطيران ، ولم تمنح إدارة الطيران الفيدرالية (FAA) الإذن لـ SpaceX لإطلاقه من Starbase - لكنها كانت لا تزال خلفية مذهلة ، مليئة بالغرض الملفوف. بعد الترحيب بحشد من عشاق الصواريخ المخلصين ، أطلق ماسك محاضرة مرتجلة عن الفلسفة التي تدفعه هو وشركته إلى ما وراء الأرض. "لماذا نبني صاروخًا عملاقًا يمكن إعادة استخدامه؟ لماذا نجعل الحياة متعددة الكواكب؟ أعتقد أن هذا شيء مهم للغاية بالنسبة لمستقبل الحياة نفسها ".
